六艘驱逐舰的掩护下,沿着所罗门群岛向东南方进发。所罗门群岛是两串平行的岛群,南边的一串又多又碎,其中的大岛是布于维尔、瓜达尔卡纳尔和圣克里斯托巴尔岛,布干维尔和瓜岛已有中华军队进驻。
另外还有几个重要的小岛:肖特兰岛、维拉拉维拉岛、科罗班格拉岛和新乔治亚岛。这些岛上驻扎着日军。北边的一串都是大岛:圣瓦泽尔岛、圣伊莎贝尔岛和马莱塔岛,由于地形崎岖,日美两军都没有驻兵,中华也没有意思进驻这些价值不大的岛屿。
两串岛屿之间的海峡,平均宽度约五十公里,最窄处仅十余公里,像一条水上运河。它叫做“狭口海峡”。美国人干脆叫它“槽海”。
五十三岁的栗田健男海军少将率领着这支战列舰队。就他的本意,反对把珍贵的战列舰派到狭窄的“槽海”中去冒险,因为敌人的飞机、潜艇和鱼雷快艇都可能威胁战列舰。这种用战列舰去炮击飞机场的作法根本不合海战章法。
但是,新的联合舰队司令永野修身大将严令他去干。永野修身的理由很简单。盟军海军主力一直在瓜岛附近活动,不摧毁飞机场,敌机将威胁比战列舰更重要的航空母舰。
“飞机场已经成了全世界注意的中心,务必摧毁它,好好干吧,栗田君。”永野修身下了结论。
美日联合舰队经过了几个月的训练磨合,好不容易形成了联合战斗力。此刻,中华的太平洋战区已经把攻势推进到了澳大利亚。作为南太平洋上最后的防线,不管是日本人,还是美国人,已经退无可退了。
一旦澳大利亚上出现中华军队,盟军在太平洋上最后的利益,便成为了中华的囊中之物了。
为了保护最后一块防地,日美联合舰队只能在就此向中华展开海面攻势。只要尽可能的削弱中华海军,那澳大利亚不但能够确保无碍,也能够一改战争的态势。保证这场战争最后的结局。
日美两国的陆军对战列舰的炮击也寄于厚望。自从岛上的盟军对中华占领飞机场的多次进攻失败以后,驻拉包尔的第十七军司令百伍睛吉中将咬牙切齿,把当初日俄战争中屡建战功的帝国第二师团——仙台师团派到瓜岛,限期攻克飞机场。
百伍将军对栗田将军说:“你的战列舰队顶一千门野战炮,祝阁下成功。”
天黑前,第三战列舰队已经驶入圣伊莎贝尔岛海域,这里是瓜岛上中华空军侦察机的极限航程。
五月十三日,在所罗门群岛这个纬度上七点四十分天黑,太阳一下山,栗田一声令下:“高速前进,进入瓜岛战区!”
瓜岛接近了。栗田舰队以二十八节航速从北方接近萨沃岛。当萨沃岛黑色的山影处于富士山舰左舷的时候,连对战争毫无兴趣的正照也感到一阵激动
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